ASTRONOMÍA

Se encuentran huellas en Marte de un mar salado

Por Alfredo Lópèz Zamora2 min

Sociedad24-03-2004

Las investigaciones del robot Opportunity por la superficie del planeta rojo nos ofrecen cada día más datos que responden a un gran misterio, la existencia o no, de vida en Marte en el pasado. Los restos de minerales y las formas adoptadas por las rocas a consecuencia de la erosión demostraron, el pasado 2 de marzo, que Marte estuvo sumergida en agua. Ahora estos datos se han concretado más y la Administración Nacional estadounidense de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha confirmado que se ha descubierto lo que fue un mar de agua salada que podría haber albergado formas de vida.

La cámara del robot ha encontrado finas capas de roca que presentan características típicas de una erosión similar a la de las olas de un mar o un lago al chocar con la orilla. “Creemos que el Opportunity está estacionado en lo que una vez fue la orilla de un mar salado”, confirmó Steven Squyres, principal investigador del vehículo y de su gemelo Spirit. Los elementos de análisis de la superficie han encontrado en ese punto la existencia de cloro y bromo, factores que apuntan a que las aguas que cubrieron en el pasado la superficie de Marte fueron ricas en sales. Se cree, a consecuencia del estudio de los minerales encontrados y la erosión conservada, que el lago o mar salado era de unos cinco centímetros de profundidad. Los elementos encontrados se visualizan a gran distancia y es difícil concluir cuanto tiempo ha transcurrido desde que esa superficie no está sumergida en agua. Las rocas tienen la forma de curva cóncava típica, consecuencia del efecto de la erosión por agua y no por la acción del viento. El geólogo John Grotzinger ha matizado que “las ondas que se forman con el agua son diferentes de las que se forman con el viento”. “Hemos visto rocas que tienen esas formas específicas de la erosión por agua" , afirmó Steven. Se han mostrado fotografías microscópicas de superficie del planeta rojo que muestran una erosión en líneas paralelas. “Esta característica se llama laminación, y es la típica forma de la superficie que el agua que hace con su movimiento”, agregó Grotzinger. También se han encontrado indicios de sedimentación, lo que supone otra implicación profunda para la demostración de la existencia de agua en Marte. La forma de la sedimentación y el diámetro de las partículas de arena apuntan a que son consecuencia de la acción del agua. Esta confirmación de que había agua estancada llevará a la agencia espacial estadounidense a “averiguar si hubo microorganismos que vivieron allí”, afirmó Ed Weiler, subdirector de Ciencia Espacial de la NASA. Los progresivos descubrimientos de la existencia de agua en Marte nos remiten al “parecido entre la Tierra y Marte, lo que nos anima a expandir el programa de exploración y descubrir si en definitiva algún día nosotros podremos vivir allí”, matizó Weiler. Para obtener más información se tiene previsto mandar el Opportunity, el segundo de los robots enviados a investigar el planeta rojo, a recorrer toda la superficie para mejorar la exposición del tipo de rocas encontradas y de las paredes del cráter. “Un día podremos colectar estos materiales y traerlos a nuestros laboratorios para leer bien su historia y todo tipo de señales que revelen el potencial biológico de Marte”, afirmó James Garvin,miembro del equipo de investigación en Washington D.C.