SALUD

La gripe porcina no es la única pandemia por influenza del último siglo

Por Javier M. Fandiño2 min

Sociedad09-05-2009

¿Nos encontramos ante la peor pandemia de los últimos 100 años? Durante el siglo XX ha habido tres oleadas de influenza que han amenazado a la humanidad: la gripe española de 1918, la gripe asiática de 1957 y la gripe de Hong Kong de 1968. La situación médica y el control por parte de los gobiernos hacen un llamamiento a la tranquilidad, pero no se puede ser confiado.

La primera de las grandes pandemias por influenza del último siglo se fecha en el año 1918, en pleno desarrollo de la Revolución Rusa y la I Guerra Mundial. Esta situación caótica en Europa, convertida en un campo de batalla, propició la extensión de una de las epidemias más devastadoras de la historia, según los expertos. La gripe española -aunque todo parece indicar que realmente no se produjo en España, sino en suelo estadounidense- afectó al 50 por ciento de la población durante tres oleadas epidémicas, causando entre 40 y 50 millones de muertos. La ausencia de antibióticos y la llegada de soldados norteamericanos a suelo francés facilitando la entrada del virus A H1N1 en Europa, fueron los causantes de este "holocausto". A diferencia de lo ocurrido con la gripe española, los avances médicos y la vigilancia por parte de los gobiernos frenó el número de personas afectadas por gripe asiática en 1957. El virus, nacido en el Lejano Oriente, se expandió por Asia de forma pasmosa y llegó al resto de continentes, posiblemente por la extensión de las transacciones comerciales de ultramar. La pandemia, que contó con dos ondas epidémicas entre 1957 y 1958, afectó mayoritariamente a los ancianos y causó dos millones de muertes. La gripe de Hong Kong ha sido la pandemia más leve del siglo XX. Pese a que se desarrolló en dos oleadas separadas por un par de años de diferencia -1968 y 1970-, el número de muertos no alcanzó las 35.000 personas. Las causas de esta disminución de la mortalidad son la existencia de mejores antibióticos para tratar la enfermedad y el parecido del virus H3N2 con la gripe asiática de 1957, con la misma variante de neuraminidasa (N2), que pudo otorgar de cierta inmunidad a la población. Las principales amenazas de pandemia Las dos amenazas de pandemia más importantes de los últimos 100 años las encontramos en la segunda mitad del siglo XX. En 1976 apareció en EEUU un brote epidémico que guardaba cierta similitud con la gripe española de 1918. La vacunación masiva por parte de los estadounidenses ayudó a que el virus no se extendiese por la población. La última -y más conocida- amenaza pandémica es la gripe aviar asiática de 1997 y 1999. Su nacimiento lo encontramos en Hong Kong, al igual que la gripe de 1968, pero sus efectos no pueden ser comparables: el número de afectados no alcanzó la centena y únicamente hubo seis muertos. La dificultad de transmisión entre los humanos de este virus que se contagiaba de forma directa por medio de las aves de corral facilitó que la situación fuese controlada en un periodo rápido de tiempo con un número mínimo de personas afectadas.