ASTRONOMÍA

La primera misión de la historia a Plutón parte con éxito

Por Alfredo L. Zamora2 min

Sociedad19-01-2006

Fue a principios de 1930 cuando el astrónomo norteamericano Clyde Tombaugh halló el que se ha convertido en el único planeta descubierto durante el siglo XX. A casi 6.000 millones de kilómetros del Sol, con una temperatura media de 220 grados bajo cero, y con una atmósfera 100.000 veces más tenue que la de la Tierra, Plutón es el planeta más desconocido del Sistema Solar.

Muchas son las incógnitas que se mantienen sobre Plutón y muchas,las respuestas que la NASA pretende obtener cuando la cápsula News Horizonts aterrice el verano de 2015 en el cuerpo más lejano del Sistema Solar. Han sido necesarios dos retrasos en el despegue desde el sur de Florida a consecuencia de las inclemencias meteorológicas y fallos electrónicos para que, al tercer intento de despegue, finalmente la sonda pusiera rumbo hacia el noveno planeta. La nave tendrá que recorrer más de 6.400 millones de kilómetros hasta que aterrice en el planeta. La cápsula, cuyo tamaño aproximado es el de un piano y pesa 478 kilogramos, está impulsada por combustible nuclear y transporta siete instrumentos con los que fotografiará la superficie de Plutón y la de sus lunas. También cuenta con un espectroscopio infrarrojo con el que realizará un relieve cartográfico de la superficie plutoniana al igual que de los cuerpos de hielo que flotan en los extremos de la galaxia. Según ha afirmado el miembro de la NASA, Collen Hartman, es “la nave espacial más rápida nunca lanzada”, el tiempo que tardará en llegar a la Luna “será de nueves horas, y se estima que pasará por Júpiter en un año y nueve meses”. Los científicos de la misión explicaron que es necesario que la sonda llegue a Plutón antes de 2020 ya que después de esa fecha el planeta se encontrará demasiado alejado del Sol, lo que transformará su atmósfera en hielo y nieve. El lanzamiento de la nave ha coincidido con la llegada de la cápsula de la misión Stardust, que partió el 7 de febrero de 1999 y que ha recogido polvo de estrellas y de cometas tras recorrer casi 5.000 millones de kilómetros. Gracias a estas partículas cósmicas, cuya masa no es más de un miligramo, se podrán desvelar numerosas incógnitas sobre el origen del Sistema Solar y sobre la naturaleza de los cometas, aunque las investigaciones podrían durar más de diez años.