Tabula rasa, o lo que es lo mismo, empezar desde cero. O casi. A esto es a lo que se enfrentan los dieciséis equipos clasificados para la postemporada de la NBA, donde los resultados cosechados en los 82 partidos de temporada regular solo sirven para saber el emparejamiento y decidir el factor campo. Pocos recuerdan unos playoffs más reñidos en los últimos tiempos, la batalla por el anillo será intensa desde la primera ronda.
Con una campaña dominada por los sorprendentes Warriors y su 67-15, todas las mentes se van al recuerdo de los Dallas Mavericks de 2007, en los que con el mismo récord, cayeron precisamente contra el conjunto de Golden State en primera ronda.
CONFERENCIA OESTE
El primer gran duelo de la conferencia más fuerte de la NBA será el que enfrentará a los sorprendentes Golden State Warriors contra los clasificados in-extremis New Orleans Pelicans. En el conjunto de la bahía de San Francisco, pocas novedades que contar: mejor récord de la NBA (67-15), solo dos derrotas en casa, máximos anotadores por partido (110 puntos), un saldo positivo de 10,1 tantos entre los anotados y encajados, uno de los mejores equipos defensivos, brutales desde el triple y muchas más cualidades que les hacen estar en la cabeza de las clasificaciones de las casas de apuestas para lograr el título. Además, cuentan con los Splash Brothers, el efectivo y muchas veces explosivo Klay Thompson, y Stephen Curry, candidato más que posible a MVP de la temporada, en la que ha batido la marca histórica de triples lograda por Ray Allen. En frente, unos Pelicans sustentados por Anthony Davis, que estuvieron fuera de playoffs gran parte de la temporada, pero que gracias a su tesón y fe en el proyecto, han logrado dejar en la cuneta a unos Thunders muy mermados por las lesiones, pero con un Westbrook máximo anotador y líder de triples-dobles de la campaña. Aunque quizás es la eliminatoria más clara a favor de los favoritos, los Warriors ya saben lo que es que el equipo con mejor récord NBA caiga en primera ronda, ya que ellos mismos apearon a los Mavs de 2007.
El segundo enfrentamiento será el duelo tejano entre los Houston Rockets y Dallas Mavericks. El conjunto de Houston llega lanzado tras arrebatar la segunda posición a los Spurs, y con sus jugadores sanos. Su principal baza ofensiva será el escolta James Harden, para muchos el mejor jugador de la temporada, quien estará respaldado por el pívot Dwight Howard, recuperado ya de sus dolencias. En frente tendrán a unos Mavs de Rick Carlisle que no han conseguido la química necesaria entre sus jugadores principales, pero que cuenta con un quinteto inicial que asusta: Nowitzki, Ellis, Rondo, Chandler y Parsons. Del acierto de las estrellas de ambos conjuntos dependerá el resultado de la serie.
El tercer enfrentamiento será el más intenso de la primera ronda de playoff. Los Ángeles Clippers se medirán a los vigentes campeones, los San Antonio Spurs. El equipo dirigido por Glenn Doc Rivers (entrenador del mes de abril), con un Chris Paul en estado de gracia, Blake Griffin como amenaza a los aros y DeAndre Jordan garantizando una defensa intensa, cuentan además con un banquillo muy capaz, donde destaca Jamal Crawford. En contra, el "equipo por excelencia". San Antonio cuenta con la experiencia necesaria, los nombres adecuados (Duncan, quien podría afrontar su última gran batalla, Parker, Ginóbili, Leonard y el entrenador Popovich) y, sobre todo, la dinámica adecuada. La edad no será un factor determinante en un conjunto que sabe dosificar a sus titulares, y se medirán dos de los conjuntos que mejores rachas finales han conseguido, pese a que el bajón de los últimos dos partidos les haya relegado a posiciones bajas. El talento en la banda de dos de los mejores entrenadores del baloncesto actual, Pops y Rivers, decidirán una serie que bien podría haber sido digna de una final.
Cierra las series del Oeste el duelo entre Portland Trail Blazers y Memphis Grizzlies. Ambos conjuntos han ido de más a menos, mermados por las lesiones, pero siguen siendo tremendamente competitivos. Los Grizzlies de Marc Gasol no han conseguido meter en una rotación consistente a Jeff Green, pero el poderío de su pareja interior, con el de Sant Boi y Randolph, y su juego de equipo, podrían decantar la eliminatoria. Marc no atraviesa su mejor fase, después del parón del All Star, pero ha mejorado en los últimos encuentros. Frente a ellos, unos Blazers que contaban con uno de los mejores quintetos titulares de la NBA, pero que se ve mermado por las lesiones, con Afflalo tocado, Matthews fuera y Aldridge pendiente de una operación en la mano, pero jugando. Las miradas recaerán en el rey del “clutch shot”, Damian Lillard, que no contará con un buen respaldo desde el banco, el punto débil de Portland. Muy abierta la eliminatoria para el español que se ha caído por la lucha para el MVP.
CONFERENCIA ESTE
La primera serie de la conferencia la protagonizaran los consistentes Atlanta Hawks y a los Brooklyn Nets. El equipo de la ciudad de la bebida más famosa del mundo cuenta con un quinteto brutal, en el que a Teague, Korver, Horford y Carroll se les une un ya recuperado Millsap. Si bien el conjunto de Mike Budenholzer no ha acabado barriendo en sus últimos encuentros, su “mes perfecto” y cuatro jugadores All Stars le ponen como favoritos. En frente unos Nets que se clasificaron de milagro, pese al retorno de Paul George a Indiana, y que cuenta con un Deron Williams que ha mejorado terriblemente en los compases finales de la temporada. Difícil será ver a los halcones de Atlanta fuera de las semifinales de conferencia.
El segundo duelo enfrentará a Cleveland Cavaliers y Boston Celtics. Los del retornado LeBron James vienen con una gran dinámica y sobrados de talento, ya que cuentan con el propio King James, Irving y Love, y han sumado a un motivado (aunque siempre irregular) J.R. Smith. Pese a no contar con Varejao, tienen en sus filas al mejor jugador de la década, y mucha hambre. En frente, un conjunto sin nombres, tras la salida de Rondo y Green, pero con mucho trabajo. Los "orgullosos verdes" del novato y habilidoso entrenador Brad Stevens han logrado los playoffs y vienen de vencer a los Cavs en los dos últimos partidos, eso si, contra un equipo de suplentes. Será un duelo clásico que debería dejar paso a James en su lucha por el anillo y el MVP.
El tercer duelo de primera ronda enfrentará a los irregulares Chicago Bulls contra los consistentes Milwaukee Bucks. En los de la ciudad del viento el talento es sobrado, con un Pau Gasol que a sus 34 años ha sido titular en el All Star y liderado la clasificación de dobles-dobles. Butler, Gibson, Dunleavy, Brooks y el muy comprometido y eficiente Nikola Mirotic conforman una de las más talentosas plantillas de la NBA, que espera la recuperación del pívot francés Noah, y sobre todo que las lesiones respeten a su MVP, Derrick Rose. Si la salud les respeta, y centran su inconsistente juego y frágil defensa, deberían despachar sin problemas a los Bucks que han demostrado ser un equipo de futuro, pero que no podrán contar con su novato más destacado, Jabari Parker.
En el último enfrentamiento de primera ronda, los Toronto Raptors deberán enfrentarse a los Washington Wizards. Dos conjuntos muy competitivos que atravesaron una racha ganadora antes del All Star, pero que no se encuentran en su mejor fase. Los canadienses podrán contar con sus jugadores estrella, Lowry y DeRozan, y el concurso de uno de los mejores banquillos, con un Lou Williams enchufado. En frente, un equipo trabajador que aúna veteranía, con un correcto Paul Pierce, y talento, con John Wall y Bradley Beals. La pareja interior de los capitalinos, Gortat y Nene, puede ser determinante, pero las fuerzas están muy igualadas, y el duelo de los small balls será muy intenso.
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