ASTRONOMÍA

La ¬SpaceShipOne¬ cumple con éxito el segundo viaje privado espacial de la historia

Por Alfredo López Zamora2 min

Sociedad29-09-2004

Desde que en 1981 comenzaron los vuelos espaciales apenas se han lanzado unas cien misiones de exploración galáctica, alrededor de cinco al año. Tan sólo 450 astronautas han podido viajar por el espacio en los últimos 42 años, una realidad que en los próximos tiempos va a cambiar radicalmente.

Después de conseguir llevar a cabo los dos primeros vuelos galácticos privados de la historia, la nave SpaceShipOne, pilotada por el ingeniero espacial Mike Melvil, parte como firme candidata para alzarse victoriosa en la prueba Ansari XPrize. El premio del concurso son diez millones de dólares destinados a la empresa particular que consiga viajar al espacio antes del uno de enero de 2005, con tres personas a bordo y regresar a la Tierra en prefectas condiciones. El SpaceShipOne, de dos toneladas de peso, ha conseguido elevarse a unos cien kilómetros de la superficie terrestre, altura considerada el límite del espacio exterior. La nave está formada por dos bloques, el avión White Knight, encargado del despegue inicial, y de un cohete propulsor que, a través de la mezcla de caucho y óxido nitroso, consigue elevarse más allá de la atmósfera terrestre. Burt Rutan, el ingeniero espacial que ha creado la nave con la ayuda de Paul Allen, declaró que "todas las misiones espaciales han sido realizadas con un amplio y costoso esfuerzo gubernamental. Por el contrario, nuestro programa involucra a pocos y está dedicado a individuos concentrados en hacer accesible a la sociedad los viajes espaciales". Pese a todo, el equipo canadiense Da Vinci Project también es un firme candidato para alzarse con el premio del Ansari XPrize. Es el único grupo que aseguraba disponer de la tecnología necesaria para viajar al espacio, pero problemas técnicos, un fallo en los suministros, han hecho que se posponga el lanzamiento de la nave previsto para el 2 de octubre. El éxito de los viajes de la SpaceShipOne ha hecho que la compañía Virgin vaya a ofrecer a partir de 2007 vuelos privados al espacio con la nueva nave. "Esperamos convertir en astronautas a 3.000 personas en los próximos cinco años, y así hacer realidad su sueño de admirar la majestuosa belleza de nuestro planeta y las estrellas en todo su esplendor", afirmó Richard Branson, millonario británico y dueño del grupo Virgin.